Plus de 750 000 bunkers ont été construits sous la direction du dictateur communiste Enver Hoxha, qui a dirigé l’Albanie comme l’un des staliniens les plus isolationnistes de la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu’à sa mort en 1985.
D’abord allié de l’Union soviétique, Hoxha a déclaré l’URSS révisionniste et antimarxiste après la mort de Staline, et bientôt toutes les nations du Pacte de Varsovie ont mis fin à leur allégeance à l’Albanie. Hoxha a ensuite pris la Chine comme alliée de l’Albanie, ce qui n’a duré que jusqu’en 1977, après quoi il a essayé de rendre le pays autosuffisant.
Pendant son contrôle du pays, Hoxha a interdit la religion, les voyages à l’étranger, et a souvent utilisé sa police secrète pour stopper toute dissidence. Près d’un quart du budget est allé à l’armée, dont une grande partie a été consacrée à la construction de bunkers. Le prototype de ces bunkers a été construit dans les années 1950, l’ingénieur en chef assurant à Hoxha qu’il résisterait à un assaut complet d’un char. Hoxha a décidé de le tester, avec l’ingénieur à l’intérieur, et lorsqu’il est sorti indemne de l’attaque, la production de masse a commencé.
Craignant une invasion de ses anciens alliés soviétiques ou de l’OTAN, Hoxha fit construire suffisamment de bunkers en béton et en acier pour arrêter une armée de millions de personnes. Ils poussaient comme de sinistres champignons gris des montagnes jusqu’à la côte, poussant dans les quartiers, les champs, les terrains de jeux, les cimetières et sur les plages.
Ils ont créé un sentiment permanent de paranoïa chez les Albanais qui rencontraient leurs fenêtres de tireur d’élite à chaque tournant; mais l’ennemi n’est jamais venu. Des décennies après la fin du régime totalitaire de Hoxha, les bunkers marquent encore le paysage. Si quelques-uns ont été transformés en hôtels ou en maisons par des Albanais créatifs, la plupart sont abandonnés et envahis par les mauvaises herbes, uniquement occupés par des désespérés en quête d’un abri. Ils encombrent le paysage vallonné de l’Albanie, parsemant presque chaque point de vue sur les 11 100 miles carrés du petit pays.
Les années d’isolement communiste suivies par un capitalisme incontrôlé ont fait de l’Albanie l’un des pays les plus pauvres d’Europe. Chaque bunker coûte environ 800 euros à détruire, et il y a environ un bunker pour quatre Albanais. En 2009, des T-59, une version chinoise d’un char de l’ère soviétique, ont été lancés sur les plages albanaises pour détruire certains des bunkers qui menaçaient la sécurité des personnes qu’ils étaient censés protéger. Plusieurs personnes s’étaient noyées dans les tourbillons créés par les ruisseaux autour des bunkers, et le béton s’érodait et se fissurait sous l’effet des vagues de l’océan. Même avec leur enlèvement, ils ne représentent qu’un infime pourcentage des bunkers qui surveillent le pays alors qu’il tente de sortir de l’ombre d’Enver Hoxha.
